El banquete es uno de los documentos fundamentales de la cultura occidental y posiblemente el análisis más profundo y la celebración del amor en la historia de la filosofía. También es el más lujosamente literario de los diálogos de Platón: una virtuosa actuación en prosa en la que el autor, como un maestro juguetón, muestra un repertorio completo de personajes, ideas, puntos de vista contrastantes y estilos iridiscentes.
En Atenas, en los días de Platón, los banquetes generalmente se llevaban a cabo en casas privadas en áreas especialmente diseñadas para cenas y fiestas. Los invitados (desde 3 o 4 hasta 12 o 20) se reclinaban en sofás dispuestos en círculo. Para la ocasión se dispuso un servicio completo de tazas ornamentales, cuencos, platos y jarrones. Después de la cena, en medio de abundantes porciones de vino, los invitados conversan, participan en concursos de canciones, disfrutan del entretenimiento profesional o, como en el caso del banquete, redactan discursos o pronuncian oraciones simuladas.
Platón nació en Atenas, Grecia, hijo de Ariston y Perictione, ambos de origen noble ateniense. Vivió toda su vida en Atenas, aunque viajó a Sicilia y al sur de Italia en varias ocasiones. Una historia dice que viajó a Egipto. Poco se sabe de sus primeros años, pero se le dio la mejor educación que Atenas tuvo para ofrecer a familias nobles, y dedicó sus considerables talentos a la política y la escritura de tragedias (obras que terminan con la muerte y la tristeza) y otras formas de poesía. Su conocimiento de Sócrates (c. 469-c. 399 a.E.C.) alteró el curso de su vida. El poder que los métodos y argumentos de Sócrates tenían sobre las mentes de los jóvenes de Atenas se apoderó de Platón tan firmemente como lo hizo con muchos otros, y se convirtió en un asociado cercano de Sócrates.
El final de la Guerra del Peloponeso (431–04 a.E.C.), que causó la destrucción de Atenas por los espartanos, dejó a Platón en una posición terrible. Su tío, Critias (c. 480–403 a.E.C.), era el líder de los Treinta Tiranos (un grupo de despiadados gobernantes atenienses) que fueron instalados en el poder por los victoriosos espartanos. Una forma de mantener el poder era conectar a tantos atenienses como fuera posible con actos terribles cometidos durante la guerra. Así, a Sócrates, como aprendemos en la Apología de Platón, se le ordenó arrestar a un hombre y llevarlo a Atenas desde Salamina para su ejecución (para ser ejecutado). Cuando el gran maestro se negó, su vida se vio amenazada, y probablemente solo fue salvado por el derrocamiento de los Treinta Tiranos y el restablecimiento de la democracia (un sistema de gobierno en el que los funcionarios del gobierno son elegidos por el pueblo).
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Platón acogió con satisfacción la restauración de la democracia, pero su desconfianza se intensificó unos cuatro años más tarde cuando Sócrates fue juzgado por cargos falsos y condenado a muerte. Platón estuvo presente en el juicio, como aprendemos en la Apología, pero no estuvo presente cuando se le dio la cicuta (veneno) a su maestro, aunque describe la escena con detalles claros y conmovedores en el Phaedo. Luego se disgustó de la política ateniense y nunca participó activamente en el gobierno, aunque a través de sus amigos trató de influir en el curso de la vida política en la ciudad siciliana de Siracusa.
Platón y varios de sus amigos se retiraron de Atenas por un corto tiempo después de la muerte de Sócrates y se quedaron con Euclides (c. 450–373 a.E.C.) en Megara. Sus años productivos fueron destacados por tres viajes a Sicilia, y sus escritos, todos los cuales han sobrevivido.
El primer viaje, al sur de Italia y Siracusa, tuvo lugar en 388 y 387 a.E.C. , cuando Platón se encontró con Dionisio I (c. 430–367 a.E.C.). Dionisio estaba entonces en el apogeo de su poder en Sicilia por haber liberado a los griegos de la amenaza del dominio cartaginés. Sin embargo, Platón se hizo mejor amigo del filósofo Dion (c. 408–353 a.E.C.) y Dionisio se puso celoso y comenzó a tratar a Platón con dureza.
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Cuando Platón regresó a Atenas, comenzó a enseñar en el Gymnasium Academe y poco después adquirió propiedades cercanas y fundó su famosa Academia, que sobrevivió hasta principios del siglo VI d. C. En el centro de la Academia había un santuario para las Musas (dioses de artes), y al menos un erudito moderno sugiere que la Academia pudo haber sido un tipo de hermandad religiosa.
Platón había comenzado a escribir los diálogos (escritos en forma de conversación), que se convirtieron en la base de sus enseñanzas filosóficas (que tienen que ver con la búsqueda del conocimiento y la verdad), algunos años antes de la fundación de la Academia. Para este período temprano, Platón escribió los Laches que tratan sobre el coraje, Charmides con sentido común, Euthyphro con piedad (dedicación religiosa), Lisis con amistad, Protágoras con la enseñanza de virtudes o bondad, y muchos otros. La Disculpa y Crito se encuentran algo separados de los otros trabajos de este grupo en que tratan con eventos históricos, el juicio de Sócrates y el período entre su condena y ejecución.
Las grandes contribuciones de Platón comienzan a aparecer en el segundo grupo de escritos, que datan del período comprendido entre su primer y segundo viaje a Sicilia. El Meno continúa con la cuestión de la capacidad de enseñanza de la virtud que se trató por primera vez en Protágoras e introduce la enseñanza de la anamnesis (recuerdo), que juega un papel importante en la visión de Platón de la capacidad del ser humano de aprender la verdad.
Platón había comenzado a escribir los diálogos (escritos en forma de conversación), que se convirtieron en la base de sus enseñanzas filosóficas (que tienen que ver con la búsqueda del conocimiento y la verdad), algunos años antes de la fundación de la Academia. Para este período temprano, Platón escribió los Laches que tratan sobre el coraje, Charmides con sentido común, Euthyphro con piedad (dedicación religiosa), Lisis con amistad, Protágoras con la enseñanza de virtudes o bondad, y muchos otros. La Disculpa y Crito se encuentran algo separados de los otros trabajos de este grupo en que tratan con eventos históricos, el juicio de Sócrates y el período entre su condena y ejecución.
Las grandes contribuciones de Platón comienzan a aparecer en el segundo grupo de escritos, que datan del período comprendido entre su primer y segundo viaje a Sicilia. El Meno continúa con la cuestión de la capacidad de enseñanza de la virtud que se trató por primera vez en Protágoras e introduce la enseñanza de la anamnesis (recuerdo), que juega un papel importante en la visión de Platón de la capacidad del ser humano de aprender la verdad.
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Sócrates es nuevamente el personaje principal en la República, aunque este trabajo es menos un diálogo que una larga discusión de Sócrates sobre la justicia y lo que significa para el individuo y la ciudad-estado (estados independientes). Así como hay tres elementos en el alma, el racional, el menos racional y el irracional impulsivo, también hay tres clases en el estado, los gobernantes, los guardianes y los trabajadores. Los gobernantes no son una familia de gobernantes, sino que están compuestos por aquellos que han emergido de la población en su conjunto como los más dotados intelectualmente. Los guardianes sirven a la sociedad manteniendo el orden y manejando los asuntos prácticos del gobierno, incluida la guerra, mientras que los trabajadores realizan el trabajo necesario para que todo funcione sin problemas. Por lo tanto, los elementos más racionales de la ciudad-estado la guían y ven que todos en ella reciban una educación igual a sus habilidades.
Solo cuando los tres trabajan en armonía, con la inteligencia claramente bajo control, el individuo o el estado logran la felicidad y el cumplimiento de los cuales es capaz. La República termina con el gran mito de Er, en el que se vuelven a contar los vagabundeos del alma a través de nacimientos y renacimientos. Uno puede ser liberado del ciclo después de un tiempo a través de vidas de mayor y mayor pureza espiritual e intelectual.
El tercer y último viaje de Platón a Siracusa se realizó algún tiempo antes del 357 a.E.C. , e intentó por segunda vez influir en el joven Dionisio II. Platón no tuvo éxito y se mantuvo en semicaptividad antes de ser liberado. La Séptima Carta de Platón, la única en la colección de trece consideradas exactas, tal vez incluso de la mano del propio Platón, relata su papel en los eventos que rodearon la muerte de Dion, quien en 357 a.E.C. Entró en Siracusa y derrocó a Dionisio. Sin embargo, es de mayor interés para la declaración de Platón que las verdades más profundas pueden no ser comunicadas.
Platón murió en 347 a.E.C. fundador de una importante escuela filosófica, que existió durante casi mil años, y el más brillante de los muchos alumnos y seguidores de Sócrates. Su sistema atrajo a muchos seguidores en los siglos posteriores a su muerte y resurgió como neoplatonismo, el gran rival del cristianismo primitivo.
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