“En la tarde del 26 se produjeron violentas explosiones en Krakatoa, que se escucharon hasta Batavia. Las olas altas primero se retiraron y luego rodaron a ambos lados del estrecho. Durante una noche de penumbra, estos horrores continuaron con una violencia cada vez mayor, aumentada a medianoche por fenómenos eléctricos en una escala aterradora ". E. W. Sturdy 1884
Foto: Librería del Congreso de EEUU
La erupción de Krakatau (o Krakatoa) en una pequeña isla ubicada en medio del Estrecho de Sunda (en ese momento parte de las Indias Orientales Neerlandesas) en agosto de 1883 fue, en muchos aspectos, la primera catástrofe global. Y gracias a las comunicaciones modernas, Krakatau fue la primera noticia en todo el mundo (literalmente).
Las noticias sobre la erupción, su siguiente tsunami y las más de 36,000 víctimas viajaron rápido gracias a la red telegráfica mundial recientemente instalada. El primer diario en traer las noticias sobre la erupción fue el Java Bode el mismo día. Los medios internacionales pronto siguieron. Por ejemplo, la revista inglesa The Illustrated London News publicó algunos dibujos fantásticos de la región antes de la devastación. Los artículos y relatos trágicos de sobrevivientes publicados en el periódico ayudaron a traer la catástrofe a la mente colectiva y convertirla en la erupción más famosa de la Tierra.
Hoy Krakatau explota en películas, libros documentales e incluso cómics. En contraste, la erupción de la Tambora solo 70 años antes y en casi la misma región está casi olvidada hoy, a pesar de ser más poderosa. En ese momento, solo algunos comerciantes y diplomáticos occidentales locales registraron esa erupción y solo un año después se publicó un relato de la catástrofe en la poco conocida Historia de Java por el gobernador británico de Indonesia y el naturalista Sir Thomas Stamford Bingley Raffles.
La explosión final de Krakatau produjo el sonido más fuerte jamás grabado en la historia moderna, escuchado en más del 10% del área de la Tierra. Australia y la isla de Mauricio, a más de 4.650 kilómetros de distancia del volcán en erupción, informaron sobre un cañonazo distante o lo que parecía ser un disparo de fuego. Las ondas de presión viajaron en unas pocas horas varias veces alrededor del mundo. Los instrumentos midieron los picos repentinos en Gran Bretaña como en América. Al principio, sin explicación, esos picos, como las primeras noticias anunciaron la erupción, pronto se atribuyeron a Krakatau.
Krakatau produjo una columna de erupción entre 25 y 43 millas de altura, visible por todos los barcos que pasan por el estrecho de Sunda. Dentro de dos semanas, las cenizas, los gases y los aerosoles fueron expulsados por los vientos atmosféricos hacia el oeste a lo largo del ecuador. Meses después de la erupción, la nube volcánica se extendió desde las zonas ecuatoriales hasta las latitudes medias. Los granos finos, atrapados en las capas más altas de la atmósfera terrestre, dispersaron la luz del sol durante muchos años y causaron extraños fenómenos ópticos, como los cielos rojo sangre. El pintor británico William Ascroft quedó tan impresionado por los colores que produjo cientos de pinturas, con fecha y hora exacta, después de noviembre de 1883, que muestran los cielos cambiantes durante más de cuatro años. Los aerosoles también causaron una caída en la temperatura global e influyeron en los patrones climáticos, trayendo una fase húmeda en los desiertos de Arizona.
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| Litografía de la época |
Como el estrecho de Sunda era y sigue siendo un importante paso desde el océano Índico al mar chino, las noticias sobre la erupción y destrucción de puertos y faros en la zona fueron de especial interés para los comerciantes, los políticos y el público en general. Casi dos tercios de las líneas de telégrafo estaban en manos británicas, por lo que las agencias británicas podían confiar en una vasta red para recopilar noticias sobre los efectos y disturbios mundiales de la erupción. Las noticias de Australia a Londres viajaron en solo medio día por cable, mientras que una carta entregada por Steamship habría necesitado 45 días para la misma distancia. El periódico, alimentado por este flujo rápido y constante de informes de testigos presenciales y ansioso por satisfacer el interés del público, escribió con gran detalle sobre la catástrofe. Los geólogos usarían esos artículos para compilar un informe detallado de la erupción de Krakatoa y los fenómenos subsiguientes.
Krakatau fue también la primera erupción de un volcán científicamente bien registrada y estudiada, desde el principio hasta su desastroso final. En mayo de 1883, se notaron las primeras nubes de vapor sobre el cráter, seguidas de una fase de inactividad hasta agosto del mismo año. Durante esta fase, las autoridades organizaron expediciones geológicas para documentar el volcán y recolectar algunas muestras de rocas volcánicas. Por primera vez, se notaron los efectos mortales de los flujos piroclásticos, pero aún no se reconocen como tales.
Desafortunadamente, nadie se dio cuenta del verdadero peligro de Krakatau. Como la isla era inhabitable, se creía que no supondría una amenaza para las vidas humanas. Entre el 26 y el 27 de agosto, una serie de explosiones aniquilaron casi totalmente el volcán completo, causando una serie de olas de tsunami que mataron a 36,000 personas en las costas de Java y Sumatra. Las olas más altas, como de costumbre, se observaron a lo largo de las costas del Océano Pacífico y el Índico. La piedra pómez del Krakatau fue arrastrada a la costa de África meses después del desastre. Los geólogos solo se dieron cuenta de lo peligrosos que pueden ser los volcanes explosivos, como se encuentran en las zonas de subducción alrededor de la Tierra.
El estudio de los tristes restos de la antigua isla de Krakatau también dio origen a una nueva disciplina científica: la ecología de las perturbaciones. La colonización por las plantas y los animales de los restos virtualmente esterilizados fue documentada con gran detalle por geólogos, zoólogos y botánicos, que visitaron la zona aún años después de la erupción.
Las observaciones realizadas por primera vez en Krakatau seguirían siendo de gran valor para comprender la colonización de un terreno devastado o de nueva formación, como la isla volcánica de Surtsey en Islandia (nacida de una erupción volcánica en el mar en los años 1963-67) y Monte St. Helens en los Estados Unidos (explotó en 1980).
La historia de Krakatau aún no ha terminado. En 1930, en la caldera formada por la explosión y el colapso del viejo volcán, uno nuevo, Anak Krakatoa, el niño de Krakatau, comenzó a crecer. El niño ha crecido rápido, mostrando una actividad continua desde su primera erupción, aumenta 16 pies por año y lo más probable es que siga creciendo.
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