Pierre Bourdieu nació el 1 de agosto de 1930 en una zona rural del suroeste de Francia. Hijo único de un aparcero campesino convertido en cartero, abandonó su región por recomendación de un profesor de secundaria para seguir un plan de estudios académico de élite en París. Se graduó en la prestigiosa École Normale Supérieure, luego en la cúspide de la vida académica francesa. Allí estudió filosofía. Se concentró en la epistemología y en la historia de la ciencia, que lo enfrentó a la corriente entonces dominante, el existencialismo, personificado por Jean-Paul Sartre.
La vocación de Bourdieu en la filosofía cambió bruscamente a las ciencias sociales después de que fue reclutado por el ejército francés y enviado a Argelia en el apogeo de su Guerra de Liberación (1956–1962). Allí se dedicó a la investigación empírica, realizando estudios tanto etnográficos como estadísticos de la transformación colonial, así como absorbiendo el estructuralismo de Claude Lévi-Strauss. A su regreso a Francia, Bourdieu completó su conversión a la sociología: se convirtió en Director de Estudios en la Escuela de Altos Estudios en Ciencias Sociales de París (1964); fundó un centro de investigación (1968), lanzó una revista (Actes de la recherche en sciences sociales, 1975) y formó un equipo de investigación centrado en el poder simbólico y la desigualdad social en sus manifestaciones más amplias.
Después de la década de 1970, Bourdieu abordó un conjunto cada vez más diverso de temas empíricos (que abarcan el arte, el ritual, el parentesco, la religión, la ciencia, los intelectuales, el idioma, las clases sociales y las instituciones políticas, entre otros) mientras desarrollaba su propio paradigma, buscando un camino para La oposición entre el objetivismo estructuralista y el subjetivismo constructivista, propuesto por primera vez en Esbozo de una teoría de la práctica. Luego perfeccionó su tríada conceptual distintiva de habitus, capital y campo en Distinción (1984) antes de ser elegido para el Collège de France en 1982, donde su investigación se expandió para abarcar el estado, la dominación de género, los fundamentos sociales de la economía, y la experiencia del sufrimiento social en la sociedad contemporánea. Bourdieu abordó cuestiones sociales destacadas, como en The Weight of the World (1999), y profundizó su replanteamiento de la lógica distintiva de la práctica y los dilemas epistemológicos de la investigación social en las Meditaciones Pascalianas (2000). Se convirtió en una figura pública destacada en la movilización global contra el neoliberalismo, mientras que su trabajo ganó influencia internacional en las ciencias sociales y las humanidades.
En el momento de su repentina muerte en 2002, estaba trabajando en una "teoría general de los campos".
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