A medida que la pandemia de Coronavirus, estalló en todo el mundo a principios de este año, otra plaga aún más conspicua arrasó África Oriental: las langostas . Las pequeñas bestias voraces son particularmente aficionados a los carbohidratos como los granos, un alimento básico de los agricultores de subsistencia en todo el continente.
En enero, la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) predijo que lo peor aún estaba por llegar, y que para junio, el tamaño de los enjambres podría crecer en un factor de 500% .
Y ahora, en el peor momento, una segunda ola de langostas 20 veces más grande que la primera ha descendido en la región, gracias a las fuertes lluvias a fines del mes pasado, según la FAO. Los enjambres se han infiltrado en Yemen y se han establecido firmemente a través del Golfo Pérsico, habiendo puesto huevos a lo largo de 560 millas de la costa de Irán. Los nuevos enjambres son particularmente severos en Kenia, Etiopía y Somalia.
"El momento es realmente horrendo, porque los agricultores solo están plantando, y las plántulas apenas están apareciendo ahora, ya que es el comienzo de la temporada de lluvias", dice Keith Cressman, oficial superior de pronóstico de langostas de la FAO. "Y es justo al mismo tiempo cuando hay un número cada vez mayor de enjambres en Kenia y en Etiopía. Ya hay fotos e informes de las plántulas que fueron golpeadas por los enjambres. Así que básicamente eso es todo para los cultivos de los agricultores".
"Esto representa una amenaza sin precedentes para la seguridad alimentaria y los medios de vida", escribieron funcionarios de la FAO en un breve informe la semana pasada . Todo esto sucede mientras la región se cierra para evitar la pandemia de coronavirus, y como las restricciones de viaje significan que los expertos no pueden llegar a los países para capacitar a las personas. Sería difícil imaginar una confluencia de factores más brutal. "El problema es que la mayoría de los países no estaban preparados y ahora están invadidos por enjambres", dice el ecologista Cyril Piou, del Centro de Investigación Agrícola para el Desarrollo Internacional de Francia, que ayuda a los países en desarrollo económico con problemas agrícolas. "La solución es tratar de controlar tanto como puedas".
También sería difícil imaginar un enemigo más perfecto que la langosta: en este caso, la langosta del desierto, una de las 20 especies de saltamontes normalmente solitarios que se vuelven "gregarios", formando enjambres que pueden viajar 90 millas en un día. Su transformación y enjambre se desencadena por la lluvia; Las langostas del desierto solo pueden poner sus huevos en arena húmeda, ya que la arena seca los cocinaría. Después de una tormenta, las langostas se reproducen como locas, empacando un solo metro cuadrado de arena con quizás 1,000 huevos.
Cuando esos huevos eclosionan, las langostas se encuentran en un ambiente recién cargado de comida. Lo limpiarán y despegarán en enjambres en busca de cada vez más vegetación para destruir. Sus cuerpos realmente se transforman para prepararlos para el viaje; sus músculos se vuelven más voluminosos y su color cambia de un verde parduzco a un amarillo y negro eléctrico. Este cambio de color probablemente tenga que ver con las langostas gregarias que ahora comen las plantas tóxicas que previamente habían evitado como insectos solitarios: esa coloración brillante advierte a los depredadores que son tóxicos como resultado de su dieta. Si fueran de este color cuando estuvieran solitarios, se quedarían con los depredadores, pero a medida que se acumulan en sus miles de millones, ya no es necesario que sigan siendo discretos. Hay seguridad en números extremos.
Este brote en particular comenzó con fuertes lluvias de dos ciclones en mayo y octubre de 2018 que azotaron el sur de la Península Arábiga. Esto permitió que dos generaciones de langostas del desierto se formaran enjambres. Cada generación puede ser 20 veces más grande que la anterior. "El principal problema es que estas lluvias excepcionales ocurrieron en un área donde hay mucha inseguridad, guerras, etc., por lo que las etapas iniciales del aumento de los brotes no se detectaron a tiempo", dice el entomólogo Michel Lecoq, ex director. del Centro francés de investigación agrícola para el desarrollo internacional.
Sin embargo, desafortunadamente, el auge de la langosta en 2018 se desarrolló en los desiertos remotos de Omán, por lo que no había nadie cerca para dar la alarma. "Podemos ayudar a crear mejores modelos, mejores pronósticos", dice Piou. “Pero si no hay nadie en el suelo, no hay humanos, entonces no es suficiente. No podemos reemplazar a los humanos en tierra con satélites ".
La aterradora realidad es que si no detienes un enjambre de langostas temprano, hay muy poco que puedas hacer para detener su propagación. Estos insectos no respetan las fronteras y no respetan los cultivos. Una vez que llega el enjambre, lo mejor que pueden hacer los funcionarios es desplegar pesticidas para atenuar la destrucción del cultivo. Pero eso también requiere humanos y equipos especialmente capacitados para eso: no se puede simplemente entregarle a un agricultor un barril de pesticida y esperar que nadie se enferme.
Afortunadamente, los países actualmente invadidos por langostas, como Kenia y Etiopía, ya tienen muchos expertos que saben cómo llevar a cabo una operación de pulverización. La preocupación es qué sucederá si los enjambres se extienden a países como Sudán del Sur y Uganda, que no han visto brotes importantes en décadas. "No tienen ningún programa nacional de langostas en su país dentro del ministerio de agricultura", dice Cressman, de la FAO. "No tienen una configuración física, pero tampoco tienen experiencia, ni personal capacitado en los diversos aspectos del control de la langosta". Con las restricciones de viaje establecidas, los expertos no pueden llegar allí para capacitar a las personas. E incluso si pudieran llegar allí, el distanciamiento social significa que no puedes llenar las habitaciones para las lecciones sobre el control de la langosta.
La buena noticia en todo esto es que, si bien los envíos de pesticidas y equipos de pulverización a África pueden haber disminuido a medida que las cadenas de suministro disminuyen en general, esta cadena de suministro en particular se distribuye en todo el mundo. "Viene de los cuatro rincones del planeta", dice Cressman. "Por lo tanto, no solo confiamos en una región para abastecernos, lo que podría ser un poco arriesgado, porque si esa región realmente se cierra, no sería capaz de mantener el suministro".
Con naciones en otros lugares envueltas en la lucha contra la pandemia de coronavirus, la creciente amenaza de langosta puede no llamar la atención, y la ayuda humanitaria que necesita. Un brote de langosta, dice Cressman, es muy parecido a un incendio forestal: si lo apagas temprano, estarás bien. Retraso, y el enjambre se extenderá y se extenderá hasta que se quede sin combustible, la comida de la que dependen los agricultores de subsistencia de África para sobrevivir.
La buena noticia es que los enjambres aún no se han extendido por el norte y oeste de África. La mala noticia es que la magnitud de este brote rivaliza con la de los devastadores enjambres que azotaron el continente hace 75 años. A partir de 1948, las langostas se multiplicaron sin control en África y no se detuvieron hasta 1963. "Entonces, si no lo detenemos ahora", dice Piou, "vamos a tener enjambres rodando de país en país".
Para evitar que eso suceda, Piou está trabajando con países de la región para predecir dónde podrían aterrizar las langostas. "Lo que estamos tratando de hacer con ellos es estar listos tan pronto como lleguen los enjambres", dice, "para tener una respuesta rápida y no permitir que se reproduzcan nuevamente y crezcan exponencialmente nuevamente".
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