"Titán podría albergar solo unos pocos kilos de biomasa en total, equivalente a la masa de un perro pequeño en todo su vasto océano"
Por: José Daniel Figuera
La luna más grande de Saturno, Titán, podría albergar vida microscópica, pero en cantidades sorprendentemente pequeñas, según un nuevo estudio publicado en The Planetary Science Journal. Investigadores de la Universidad de Arizona y Harvard utilizaron modelos bioenergéticos para calcular que, de existir, la biomasa total en el océano subsuperficial de Titán no superaría unos pocos kilogramos, distribuidos en un volumen de agua equivalente a casi 300 millas de profundidad. Este hallazgo contrasta con la visión optimista previa sobre las posibilidades de vida en este mundo rico en compuestos orgánicos.
Fermentación en el abismo: El posible metabolismo de la vida titánica
El estudio se centró en un escenario biológico minimalista: microbios que sobreviven mediante fermentación de glicina, el aminoácido más simple. "La fermentación probablemente evolucionó temprano en la historia de la vida terrestre y no requiere mecanismos especulativos", explica Antonin Affholder, autor principal. A diferencia de la respiración, este proceso no necesita oxígeno, solo moléculas orgánicas, lo que lo hace ideal para el ambiente anóxico de Titán. Sin embargo, la escasez de nutrientes accesibles limitaría drásticamente la cantidad de vida posible.
El problema del suministro: Un océano hambriento bajo el hielo
La principal limitación para la vida en Titán no es la falta de compuestos orgánicos -abundantes en su superficie-, sino su dificultad para llegar al océano subsuperficial. "El intercambio entre la superficie rica en orgánicos y el océano es extremadamente limitado", señala Affholder. Los investigadores calcularon que solo impactos de meteoritos podrían transportar pequeñas cantidades de glicina a través de la capa de hielo de decenas de kilómetros, resultando en una densidad de menos de una célula por litro en todo el océano.
Implicaciones para la misión Dragonfly de la NASA
Estos hallazgos plantean desafíos para la próxima misión Dragonfly de la NASA, que explorará Titán en la década de 2030. "Buscar vida allí sería como encontrar una aguja en un pajar", advierte Affholder. El estudio sugiere que, de existir, los organismos estarían tan dispersos que su detección requeriría estrategias innovadoras. Sin embargo, no descarta que procesos desconocidos o nichos específicos puedan concentrar la vida en áreas particulares, manteniendo viva la esperanza de un descubrimiento histórico.
Mientras Titán sigue siendo uno de los lugares más fascinantes para la búsqueda de vida extraterrestre, esta investigación nos recuerda que la abundancia de ingredientes orgánicos no garantiza un festín biológico. Como concluye Affholder: "La riqueza orgánica de Titán podría no ser tan disponible para la vida como intuitivamente pensaríamos", un recordatorio de que la habitabilidad planetaria es un equilibrio complejo de múltiples factores.
Fuente de la investigación
Antonin Affholder et al. The Viability of Glycine Fermentation in Titan's Subsurface Ocean. The Planetary Science Journal, 2025; 6 (4): 86. DOI: 10.3847/PSJ/adbc66.
