Jeremy Bentham, un filósofo y teórico social inglés a mediados del siglo XVIII, inventó un mecanismo de control social que se convertiría en un símbolo integral de la autoridad y la disciplina modernas en el mundo occidental: un sistema de prisiones llamado Panóptico.
El principio básico del diseño, que Bentham completó por primera vez en 1785, fue controlar el número máximo de prisioneros con la menor cantidad posible de guardias y otros costos de seguridad. El diseño (que se muestra a continuación) consiste en una torre central para los guardias, rodeada por un edificio en forma de anillo de celdas de la prisión.
El edificio con los prisioneros tiene solo una celda de espesor, y cada celda tiene un lado abierto que da a la torre central. Este lado abierto tiene barras sobre él, pero por lo demás está completamente expuesto a la torre. Así, los guardias pueden ver la totalidad de cualquier celda en cualquier momento, y los prisioneros son siempre vulnerables y visibles. Por el contrario, la torre está lo suficientemente lejos de las celdas y tiene ventanas lo suficientemente pequeñas como para que los prisioneros no puedan ver a los guardias dentro de ella.
El efecto sociológico es que los presos son conscientes de la presencia de la autoridad en todo momento, aunque nunca saben exactamente cuándo están siendo observados. La autoridad cambia de ser una entidad física limitada a ser una omnisciencia internalizada: los prisioneros se disciplinan a sí mismos simplemente porque alguien podría estar mirando, eliminando la necesidad de más poder físico para realizar la misma tarea. Solo unos pocos guardias pueden mantener a un gran número de prisioneros de esta manera. Podría decirse que ni siquiera sería necesario que hubiera guardias en la torre.
En 1813, el parlamento concedió a Bentham 23.000 libras esterlinas para construir la primera prisión panóptica. Este panóptico en Nueva Delhi se completó en 1817 y todavía funciona como prisión hasta el día de hoy.
En su estudio de los orígenes de la prisión, Discipline & Punish: The Birth of the Prison , Michel Foucault exploró la invención del Panóptico, una forma en que un guardia puede ver a los demás sin ser visto él mismo:
"..Panóptico de Bentham es la figura arquitectónica de esta composición. Conocemos el principio en el que se basó: en la periferia, un edificio anular; en el centro, una torre; esta torre está perforada por amplias ventanas que se abren hacia el lado interior del anillo; el edificio periférico se divide en celdas, cada una de las cuales se extiende a todo el ancho del edificio; tienen dos ventanas, una en el interior, correspondientes a las ventanas de la torre; el otro, en el exterior, permite que la luz atraviese la celda de un extremo al otro. Basta, entonces, colocar un supervisor en una torre central y encerrar en cada celda a un loco, un paciente, un condenado, un trabajador o un escolar. Por efecto de retroiluminación, se puede observar desde la torre, destacando precisamente contra la luz, las pequeñas sombras cautivas en las celdas de la periferia.
[…]
Se le ve, pero no ve; es objeto de información, nunca sujeto en comunicación "
Esta visibilidad permanente se convirtió en una forma de ejercer el poder y, al hacerlo, indujo "en el interno un estado de visibilidad consciente y permanente". Foucault escribe:
"Bentham estableció el principio de que el poder debe ser visible y no verificable . Visible: el interno tendrá constantemente ante sus ojos la alta silueta de la torre central desde la que es espiado. No verificable: el recluso nunca debe saber si está siendo observado en algún momento; pero debe estar seguro de que siempre será así. Para que la presencia o ausencia del inspector no sea verificable, de modo que los presos, en sus celdas, ni siquiera puedan ver una sombra ..."
No es necesario forzar, solo observar para "obligar al convicto a que se comporte bien, al loco a clamar, al trabajador a trabajar, al escolar a estudiar, al paciente a la observación de las normas".
"Aquel que está sujeto a un campo de visibilidad, y que lo conoce, asume la responsabilidad de las limitaciones del poder; las hace jugar espontáneamente sobre sí mismo; se inscribe en sí mismo la relación de poder en la que desempeña simultáneamente ambos roles; se convierte en el principio de su propia sujeción".
Finalmente, los guardias descubrieron que, después de un período de seguimiento constante y castigo inmediato contra los perpetradores, los reclusos comenzaron a regular su propio comportamiento. No podían ver a un guardia y, sin embargo, estaban regulados por la propia conciencia. Así, una realidad externa se había internalizado y se había convertido en habitual.
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