Imagen: Retrato de James Hutton, elaborado por Henry Raeburn, dominio público.
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James Hutton, (nacido el 3 de junio de 1726 en Edimburgo, Escocia; fallecido el 26 de marzo de 1797 en la misma ciudad), fue un geólogo, químico y naturalista escocés, creador de uno de los principios fundamentales de la geología: el uniformismo , que explica las características de la corteza terrestre mediante procesos naturales a lo largo del tiempo geológico .
Hutton era hijo de un comerciante y funcionario municipal. Aunque el padre de Hutton murió cuando su hijo era muy pequeño, Hutton logró una educación en la escuela primaria local y en la Universidad de Edimburgo . Aunque ya interesado en la química , ingresó a la abogacía . Pero como aprendiz de abogado, se dice que dedicó más tiempo a divertir a sus compañeros de oficina con experimentos químicos que a copiar documentos legales. Él, junto con su amigo James Davie, también estaba profundamente interesado en investigar la fabricación de sal amoniacal.de hollín de carbón. Como resultado, fue liberado de su aprendizaje de leyes antes de que terminara su primer año y se dedicó al estudio de la medicina, ya que estaba más estrechamente relacionado con la química. Pasó tres años en la Universidad de Edimburgo, luego dos en París, y finalmente obtuvo un título de médico en Holanda en septiembre de 1749.
Pero la medicina tenía poco atractivo para Hutton. Su asociación con Davie para desarrollar un método económico para la fabricación de sal amoniacal resultó rentable, por lo que Hutton decidió dedicarse a la agricultura en Berwickshire , Escocia . En 1765, tanto la granja como la empresa productora de sal amoniacal estaban prosperando y, con un buen ingreso disponible, dejó la agricultura en 1768 para establecerse en Edimburgo, donde podría perseguir sus intereses científicos.
Hutton dedicó su tiempo a la lectura científica extensa y viajó mucho para inspeccionar rocas y observar las acciones de los procesos naturales. Su principal contribución al conocimiento científico, el principio uniformisario, fue presentada en sus artículos presentados a la Royal Society of Edinburgh en 1785. Dos de estos artículos fueron publicados en 1788 en las Transactions of the Royal Society of Edinburgh bajo el título “Teoría de la tierra; o una investigación de las leyes observables en la composición , disolución y restauración de tierras en el mundo ".
La opinión de Hutton, tal como se afirma en estos artículos, era que los fenómenos geológicos del mundo pueden explicarse en términos de procesos observables, y que esos procesos que ahora operan en la Tierra y dentro de ella han operado con uniformidad general durante inmensamente períodos de tiempo. Estos dos documentos marcaron un punto de inflexión parageología ; a partir de ese momento, la geología se convirtió en una ciencia fundada en el principio del uniformismo.
Las ideas de Hutton eran asombrosas cuando se las veía en el contexto de la opinión de su época. A finales del siglo XVIII, se había adquirido mucho conocimiento sobre rocas, estratos y fósiles, pero ninguno de esta gran cantidad de datos se había sintetizado en una teoría general viable de la geología. Tal tarea se vio seriamente obstaculizada por la creencia todavía aceptada de que la Tierra había sido creada hace solo unos 6.000 años, según la narración del libro bíblico del Génesis. Del mundoAlgunos geólogos creían que las rocas sedimentarias se formaron cuando inmensas cantidades de minerales precipitaron de las aguas del diluvio bíblico. Los procesos erosivos se habían reconocido desde hacía mucho tiempo, pero no había una explicación equivalente para la creación de superficies terrestres, en contraposición a su destrucción por erosión . La importancia de la formación de rocas por medio del vulcanismo y otros procesos generados por el calor en la corteza terrestre fue casi completamente desconocida, al igual que la existencia de rocas ígneas en general.
Las ideas de Hutton eran diametralmente opuestas a gran parte de esta teoría contemporánea. Afirmó que, de hecho, muchas rocas se habían formado mediante procesos sedimentarios, es decir, que las partículas de roca habían sido arrastradas de la tierra a los océanos, se habían acumulado en lechos allí y se habían solidificado en rocas. Pero postuló que la solidificación en rocas no se debió a la simple precipitación de las partículas fuera de una solución acuosa .sino que se debió a los efectos de la presión y el calor, una explicación que se mantiene hasta nuestros días. Hutton afirmó que el desgaste de las superficies terrestres por la erosión fue contrarrestado por la formación de nuevas superficies terrestres debido al vulcanismo y otros procesos en los que el calor interno de la Tierra trajo nuevos constituyentes de roca a la superficie de la Tierra. Estas nuevas montañas y otras formas terrestres se erosionaron a su vez y se depositaron como sedimentos en el mar, desde donde podrían ser empujados hacia nuevas superficies terrestres mediante procesos subterráneos generados por calor.
Hutton afirmó que la totalidad de estos procesos geológicos podría explicar completamente los accidentes geográficos actuales en todo el mundo, y no se necesitaban explicaciones bíblicas a este respecto. Finalmente, afirmó que los procesos de erosión, deposición, sedimentación y empuje eran cíclicos y debieron repetirse muchas veces en la historia de la Tierra. Dado el enorme lapso de tiempo que tomaban tales ciclos, Hutton afirmó que la edad de la Tierra debe ser inconcebiblemente grande.
Hutton resumió sus puntos de vista y proporcionó amplia evidencia observacional para sus conclusiones en un trabajo publicado en dos volúmenes, Teoría de la Tierra , en 1795. Un tercer volumen se terminó parcialmente en el momento de la muerte de Hutton.
Aunque las ideas de Hutton recibieron una circulación bastante amplia entre los científicos europeos, su impacto inmediato se vio mitigado por el hecho de que el estilo de escritura de Hutton era difícil de entender. Afortunadamente, su amigo cercano John Playfair escribió una condensación clara y precisa del trabajo de Hutton, adornada con observaciones adicionales propias, y la publicó en 1802 con el título Ilustraciones de la teoría huttoniana de la tierra . Fue mucho más para establecer la corrección del uniformismo, la piedra angular sobre la que se erige la ciencia de la geología.