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20 obras esenciales de divulgación cientifica





20 obras esenciales, que toda persona interesada en la ciencia debería leer. 


1. y 2. El viaje del beagle (1845) y El origen de las especies (1859) de Charles Darwin 


Una de las historias naturales más deliciosas, ingeniosas y bellamente escritas, The Voyage of the Beagle cuenta del joven Darwin de 1831 a 1836 a Sudamérica, las Islas Galápagos, Australia, y de regreso a Inglaterra, un viaje que transformó su comprensión de la biología y alimentó el desarrollo de sus ideas sobre la evolución. Los fósiles cobran vida en la página cuando Darwin describe sus aventuras, que incluyen encuentros con "salvajes" en Tierra del Fuego, una comida accidental de un ave rara en la Patagonia (que en ese momento fue nombrada en honor de Darwin). 


Sin embargo, la obra maestra de Darwin es, sin lugar a dudas, El origen de las especies, en el que introdujo su teoría de la evolución por selección natural. Antes de su publicación, la opinión predominante era que cada especie había existido en su forma actual desde el momento de la creación divina y que los humanos eran una forma de vida privilegiada, por encima y aparte de la naturaleza. La teoría de Darwin nos sacó de ese pedestal. Cauteloso de una reacción religiosa, mantuvo sus ideas en secreto durante casi dos décadas mientras las reforzaba con observaciones y experimentos adicionales. El resultado es una avalancha de detalles (parece que no hay especies que no contemple), por suerte entregados en prosa accesible y conversacional. 


3. Philosophiae Naturalis Principia Mathematica (Principios matemáticos de la filosofía natural ) por Isaac Newton (1687)


Dramático es una palabra poco probable para un libro que dedica la mitad de sus páginas a la deconstrucción de elipses, parábolas y tangentes. Sin embargo, el poder cognitivo que se muestra aquí puede provocar escalofríos. Principia marca el comienzo de la física moderna, comenzando con las tres leyes familiares del movimiento ("A cada acción siempre se opone una reacción igual" es la tercera). Más tarde, Newton explica los caminos excéntricos de los cometas, observa la similitud entre las ondas de sonido y las ondas en un estanque, y expone su famoso caso de que la gravedad guía la órbita de la luna tan seguramente como define el arco de una piedra arrojada. El texto es seco pero accesible para cualquier persona con educación secundaria, una oportunidad para comunicarse con quizás el genio superior en la historia de la ciencia.




4. Diálogo sobre los dos sistemas mundiales principales por Galileo Galilei (1632)


El papa Urbano VIII sancionó a Galileo para que escribiera un tratado neutral sobre la nueva vista del sistema solar centrada en el sol de Copérnico. Galileo respondió con esta descarada conversación entre tres personajes: un partidario de Copérnico, un laico educado y un antiguo seguidor de Aristóteles.  Este último, un pensador aburrido llamado Simplicio, representaba la posición de la iglesia, y Galileo pronto estuvo de pie ante la Inquisición. Galileo aparece como un narrador magistral; Sus discusiones sobre hallazgos astronómicos recientes en particular evocan un sentido electrizante de descubrimiento. La última sección, en la que argumenta erróneamente que las mareas oceánicas demuestran que la Tierra está en movimiento, en comparación es fascinante. Galileo, tratando de asestar un golpe fatal al pensamiento aristotélico de la iglesia,


"No es solo uno de los libros más influyentes en la historia del mundo, sino una lectura maravillosa. Claro, entretenido, conmovedor y, a menudo, hilarante, mostró desde el principio cómo la escritura científica no tiene por qué ser sofocante". —Científico cognitivo Steven Pinker, Universidad de Harvard


5. De Revolutionibus Orbium Coelestium ( Sobre las revoluciones de las esferas celestiales ) por Nicolás Copernico (1543)


Copérnico esperó hasta que estuvo en su lecho de muerte para publicar este volumen, luego lo precedió con una carta de besos al Papa Pablo III explicando por qué el trabajo no era realmente una herejía. En realidad, no hubo furor hasta mucho después de la muerte de Copérnico, cuando el encuentro de Galileo con la iglesia llevó a De Revolutionibus al índice de libros prohibidos de la Inquisición. Copérnico, al argumentar que la Tierra y los otros planetas se mueven alrededor del sol (en lugar de que todo gire alrededor de la Tierra), desencadenó una revolución en la que el pensamiento científico primero se atrevió a apartarse del dogma religioso. Aunque ya no está prohibido, De Revolutionibus es difícil de usar. La página del título del libro da una advertencia justa: "No permita que nadie sin formación en geometría entre aquí".


6. Physica ( Física ) por Aristóteles (cerca 330 a. C.)



Por el contrario, Aristóteles colocó la Tierra firmemente en el centro del cosmos y vio el universo como un conjunto ordenado de esferas anidadas. También concluyó erróneamente que las cosas se mueven de manera diferente en la Tierra y en los cielos. Sin embargo, Physica, el tratado de Aristóteles sobre la naturaleza del movimiento, el cambio y el tiempo, se destaca porque en él presentó una forma sistemática de estudiar el mundo natural, una que dominó durante dos milenios y condujo al método científico moderno.


"Aristóteles abrió la puerta a las ciencias empíricas, en contraste con el amor del platonismo a la razón pura. No se puede sobrestimar su influencia en Occidente y el mundo". —Bioético Arthur Caplan, Universidad de Pensilvania


7. De Humani Corporis Fabrica ( sobre la tela del cuerpo humano ) por Andreas Vesalius (1543)


En 1543, el mismo año en que apareció De Revolutionibus de Copérnico , el anatomista Andreas Vesalius publicó el primer libro de texto de anatomía ilustrado completo del mundo. Durante siglos, los anatomistas diseccionaron el cuerpo humano de acuerdo con las instrucciones expuestas por los textos griegos antiguos. Vesalius prescindió de esa metodología polvorienta y realizó sus propias disecciones, informando hallazgos que se apartaron de los antiguos en numerosos puntos de anatomía. Los cientos de ilustraciones, muchas representadas en minucioso detalle por los estudiantes del estudio de Tiziano, son deslumbrantes. (Disponible en CD-ROM).


8. Relatividad: la teoría especial y general de Albert Einstein (1916)


Las teorías de Albert Einstein anularon las nociones de larga data sobre los cuerpos en movimiento. El tiempo y el espacio, demostró, no son absolutos. Un criterio móvil se encoge en vuelo; un reloj montado en ese criterio corre lento. La relatividad, escrita para aquellos que no están familiarizados con las matemáticas subyacentes, revela a Einstein como un hábil divulgador de sus ideas. Para explicar la teoría especial de la relatividad, Einstein nos invita a bordo de un tren lleno de reglas y relojes; Para la teoría general más compleja, hacemos carrera en un ascensor cósmico a través del espacio vacío. Sin embargo, como advierte Einstein en su prefacio, el libro exige "una buena cantidad de paciencia y fuerza de voluntad por parte del lector".


9. El gen egoísta de Richard Dawkins (1976)


En esta popularización duradera de la biología evolutiva, Dawkins argumenta que nuestros genes no existen para perpetuarnos; en cambio, somos máquinas útiles que sirven para perpetuarlos. Este cambio inesperado de perspectiva, una "visión de la naturaleza a los ojos de un gen", es un acertijo divertido para los no iniciados. Entonces, hay una noción relacionada: que el comportamiento altruista en los animales no evoluciona por "el bien de la especie" sino que es realmente un egoísmo disfrazado. "Al igual que los gángsters exitosos de Chicago", escribe Dawkins, "nuestros genes han sobrevivido, en algunos casos durante millones de años, en un mundo altamente competitivo".


10. Uno, dos, tres. . . Infinito de George Gamow (1947)


Ilustrando estos cuentos con sus propios bocetos encantadores, el reconocido físico nacido en Rusia Gamow cubre la gama de la ciencia desde el Big Bang hasta la curvatura del espacio y la cantidad de material genético misterioso en nuestros cuerpos (el ADN aún no se había descrito). Nadie puede leer este libro y concluir que la ciencia es aburrida. ¿Quién sino un físico analizaría los componentes atómicos del material genético y calcularía cuánto pesaría todo ese material, si se extrae de cada célula de su cuerpo? (La respuesta es menos de dos onzas).


"Influyó en mi decisión de convertirme en físico y es parte de la razón por la que hoy escribo libros para el público". —Físico teórico Lawrence M. Krauss, Universidad Case Western Reserve


11. La doble hélice de James D. Watson (1968)


El relato franco, y a menudo francamente grosero de James Watson, de su papel en el descubrimiento de la estructura del ADN enfureció a casi todos los nombres que aparecían en él, pero, sin embargo, se clasifica como una pieza de escritura científica de primer nivel. The Double Helix nos lleva a una carrera de pell-mell cuyos ganadores tenían casi la fama garantizada y un Premio Nobel. Lo más conmovedor son las descripciones despectivas de Watson de sus encuentros con la investigadora de ADN Rosalind Franklin. Sus imágenes de cristalografía de rayos X mostraron que la molécula era una hélice, datos cruciales que Watson y su colaborador Francis Crick "tomaron prestado" para construir su modelo de ADN. Franklin murió de cáncer de ovario en 1958, perdiendo el Premio Nobel de 1962 por el descubrimiento. 


12. ¿Qué es la vida? por Erwin Schrödinger (1944)


Durante mucho tiempo un clásico entre los biólogos, este volumen describe, desde la perspectiva de un físico ganador del Premio Nobel, cómo los organismos vivos difieren de los objetos inanimados como los cristales. Schrödinger describe cuidadosamente cómo los dos grupos obedecen diferentes leyes y desconcierta sobre lo que puede significar el "modelo de orden" de los seres vivos. Algunas ediciones incluyen un bosquejo autobiográfico, en el que Schrödinger describe el conflicto sobre la enseñanza de Darwin que se desataba cuando estaba en la escuela, así como su propia fascinación por la evolución.


" ¿Qué es la vida? Es lo que hizo que Francis Crick y los otros pioneros de la biología molecular en la década de 1950 se interesaran por el problema en primer lugar". —Científico cognitivo Steven Pinker, Universidad de Harvard


13. La conexión cósmica de Carl Sagan (1973)


En un momento en que la NASA se tambaleaba desde el final del programa Apollo, Sagan volvió a familiarizar tanto al público como a sus colegas con la majestuosidad del universo, comenzando con los mundos a menudo ignorados de nuestro propio sistema solar. También defendió la búsqueda de vida extraterrestre y abogó por la probabilidad de planetas alrededor de otras estrellas dos décadas antes de que fueran descubiertos. La serie de televisión Cosmos llevó a Sagan a las masas, pero la aventura comenzó aquí.


14- Las sociedades de insectos por Edward O. Wilson (1971)


El patriarca de la biología evolutiva moderna explora la vida de los bichos repulsivos favoritos de todos: hormigas, termitas, abejas y avispas, en este tratado de 500 páginas sin igual en alcance y detalle por cualquier otro trabajo sobre el tema (con la posible excepción de los suyos). Volumen de 1990, Las hormigas ). También sienta las bases para su clásico de 1975, Sociobiology: The New Synthesis, que explora la idea entonces controvertida de que el comportamiento social de los animales, incluidos los humanos, tiene una base biológica profunda. El libro es un trabajo de amor, infundido con la fascinación ilimitada del autor por sus pequeños temas. Wilson reconoce abiertamente la peculiaridad de su obsesión; La dedicación dice: "Para mi esposa Irene, que entiende".


15. Los primeros tres minutos de Steven Weinberg (1977)


Cuando Weinberg era estudiante, "el estudio del universo primitivo era ampliamente considerado como no el tipo de cosas a las que un científico respetable dedicaría su tiempo". Pero después de la Segunda Guerra Mundial, los investigadores de radar volvieron sus instrumentos al cielo y ayudaron a sacar las historias de creación del reino de los mitos y las ciencias. Weinberg, ganador del Premio Nobel de Física de 1979, ofreció la primera versión autorizada y popular del escenario resultante del Big Bang en The First Three Minutes. Un epílogo de 1993 analiza los avances más recientes. Sorprendentemente, solo la descripción de la primera fracción de segundo de la historia cósmica ha cambiado significativamente.


16. Primavera silenciosa de Rachel Carson (1962)


Cuando Silent Spring se publicó por primera vez, un coro de críticos llamó a Carson "histérico" y "extremista". Sin embargo, la acusación meticulosamente documentada del DDT por parte del biólogo marino condujo tanto a la prohibición estadounidense del insecticida como al nacimiento del movimiento ambiental moderno. Carson argumenta que el DDT no solo mata indiscriminadamente a los insectos, incluidas las especies beneficiosas como las abejas, sino que también se acumula en la grasa de las aves y los mamíferos en la parte superior de la cadena alimentaria, adelgazando las cáscaras de los huevos y causando problemas reproductivos. Su visión escalofriante de una América sin pájaros todavía es inquietante. "En áreas cada vez más grandes de los Estados Unidos", escribe, "la primavera no llega a ser anunciada por el regreso de los pájaros, y las primeras mañanas son extrañamente silenciosas donde una vez estuvieron llenas de la belleza del canto de los pájaros.


17. La falsa medida del hombre de Stephen Jay Gould (1981)


En esta ingeniosa crítica de la mala ciencia, el erudito de Harvard Stephen Jay Gould se propone destripar la noción de determinismo biológico. Durante cientos de años, argumenta Gould, las mediciones cuestionables de la inteligencia humana, como el tamaño del cráneo o el coeficiente intelectual, se han utilizado para justificar el racismo, el sexismo y la estratificación de clase. Según Gould, incluso los sociólogos y psicólogos respetados han utilizado datos falsificados o inestables para respaldar la creencia de que los occidentales están genéticamente predispuestos a gobernar el mundo. El libro atrajo críticas políticas y científicas, especialmente de científicos sociales furiosos porque Gould había simplificado demasiado o demonizado su trabajo.


18. El hombre que confundió a su esposa con un sombrero y otros cuentos clínicos por Oliver Sacks (1985)


En estos perfiles de pacientes con trastornos neurológicos inusuales, Sacks revoluciona la tradición literaria centenaria de presentar estudios de casos clínicos. Lejos de denunciar en seco cada caso, el eminente neurólogo de la ciudad de Nueva York, nacido en Gran Bretaña, escribe en prosa animada con el gentil afecto de un médico de campo en casa y una sensación contagiosa de asombro. Para él, el hombre con el síndrome de Tourette y la mujer que no puede sentir la posición de su propio cuerpo son los héroes de las historias. Legiones de neurocientíficos que ahora investigan los misterios del cerebro humano citan este libro como su mayor inspiración.


19. Los diarios de Lewis y Clark por Meriwether Lewis y William Clark (1814)


Una de las historias de exploración más famosas de la historia comenzó el 14 de mayo de 1804, cuando William Clark y su Cuerpo de Descubrimientos partieron de la desembocadura del río Missouri, comenzando un viaje épico de 28 meses al oeste hasta las costas del Océano Pacífico. (Meriwether Lewis se unió al grupo dos días después). The Journals , una crónica meticulosa de su expedición, ofrece una visión sin precedentes de la América inexplorada y subdesarrollada al oeste del Mississippi. Lewis, el naturalista y astrónomo del grupo, y Clark, el agrimensor, documentaron nuevas especies de vida silvestre (coyotes, liebres, ciervos mula y otros), geología desconocida e interacciones con los pueblos nativos. Una copia completa de las revistas. y su material complementario es de lectura pesada (la edición definitiva de Nebraska tiene 13 volúmenes), pero una versión resumida captura toda la aventura en un paquete de un tamaño agradable.


20. Las conferencias de Feynman sobre física por Richard P. Feynman, Robert B. Leighton y Matthew Sands (1963)


No solo el físico Richard Feynman ganó el Premio Nobel de 1965 por su trabajo en electrodinámica cuántica, sino que una vez tocó bongos para un ballet de San Francisco. El libro amado ¡ Seguramente estás bromeando, señor Feynman! relata sus escandalosas aventuras, pero estas conferencias de pregrado de física, presentadas durante dos años en Caltech en la década de 1960, son el verdadero regalo de Feynman para estudiantes de todos los niveles. Las primeras 94 conferencias cubren una amplia franja de física básica, desde la mecánica newtoniana hasta el electromagnetismo, mientras que las 21 últimas se aventuran en la mecánica cuántica. El humor característico de Feynman y sus explicaciones sin igual elevan estas lecciones de clase a clásicos perdurables.



"Feynman, el genio del bromista, atrae sin importar en qué campo estés. Es útil saber algo de física básica para abordar sus conferencias, pero tiene una mente tan luminosa y es tan bueno con la metáfora que puedes comprender una buena cantidad sobre lo que sucede en la física moderna sin una comprensión formal de las matemáticas complejas, hasta cierto punto ". —Psiquiatra Richard A. Friedman, Universidad de Cornell.


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