Por Mary Beth Griggs
En menos de tres años, un robot más grande que un SUV (que es un robot espacial bastante grande) saldrá de la Tierra y se dirigirá hacia Marte. El droide se lanzará suavemente en paracaídas sobre la superficie del planeta rojo, guiado al final por una grúa del cielo, que lo llevará de forma segura al suelo. De todos modos, ese es el plan para Marte 2020. Además de convertirse en la pieza más moderna de tecnología en nuestro planeta vecino, el nuevo robot también tendrá más cámaras que cualquier otro rover antes que él.
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| Una impresión artística de las cámaras de mástil de Marte 2020. NASA / JPL-Caltech |
Sus 23 cámaras superarán en número a la colección de Curiosity por seis, las de Spirit y Opportunity a cada una por 13, y las de Sojourner —el primer rover— a las 20. Las mejoras a los ojos, facilitadas por los avances en ingeniería de cámaras, les darán a los investigadores una visión más clara de Marte, pero también ayudarán a ahorrar tiempo y facilitarán el agotador proceso de programación de tareas en Marte desde 33.9 millones de millas de distancia.
NASA / JPL-Caltech
Actualmente, para planificar un día de trabajo en Curiosity, los científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA tardan aproximadamente ocho horas en procesar por primera vez la información recopilada por el rover el día anterior, planificar las tareas del día siguiente, diseñar esos proyectos, Combínelos en instrucciones digitales y envíe más instrucciones a Marte.
Los ingenieros dedican aproximadamente entre media hora y una hora a procesar las imágenes que Curiosity envía de vuelta, uniendo fotos de gran angular o alineando imágenes estéreo que permiten a los seres humanos, o exploradores, deducir información sobre la profundidad a partir de imágenes bidimensionales.
"Para cosas como conducir u operar el brazo, tomamos una foto con la cámara izquierda y una imagen con la cámara correcta", dice Justin Maki, el científico de imágenes de Marte 2020. “Luego, unimos los píxeles entre las dos imágenes para crear una imagen 3D del terreno. Debido a que tenemos estas lentes de campo de visión más amplias, terminamos con mapas de terreno estéreo de mejor calidad ".
El plan de Maki y su equipo para la próxima misión es comprimir todo el cronograma diario hasta cinco horas, en parte aprovechando las cámaras más pequeñas, más baratas y más potentes del rover, que tienen un campo de visión mucho más amplio.
El campo de visión más amplio y la alta resolución significan menos tiempo para unir o procesar imágenes, y más tiempo para trabajar en las tareas del día siguiente para el rover, ya sea que le indiquen que conduzca hacia una roca, evite un obstáculo o dispare un láser.
“Cuanto más corto sea el cronograma, más posibilidades tendrá de planificar el terreno”, dice Maki. Eso significa que hay más espacio para acomodar la demora de 40 minutos en días entre un día en Marte y un día en la Tierra. Puede que no parezca mucho, pero el retraso puede hacer que las cosas salgan de control periódicamente cuando estamos hablando de escalas interplanetarias.
"Algunos días llegas a trabajar por la mañana y el plan aún no ha terminado de ejecutarse en Marte", dice Maki. Eso es un problema, porque los investigadores tienen que esperar a que llegue la información para comenzar su día. Los retrasos, más las ocho horas necesarias para planificar y programar un día, significan horas a veces impredecibles, que pueden ser agotadoras, especialmente cuando las expediciones se extienden y el equipo lleva cinco años en una misión de dos años, como es el caso de Curiosity.
"Cuando aterrizamos por primera vez, trabajaremos toda la noche", dice Maki. "Pero eso es difícil de mantener durante más de tres meses".
Una ventana más corta de cinco horas significa que la información puede llegar tarde al laboratorio de JPL y los investigadores aún pueden dar vuelta las instrucciones calibradas con precisión al final de un día normal de trabajo, lo cual no sería posible sin las lentes de gran angular de la cámara tomar fotografías precisas del entorno circundante, las muestras y el propio rover.
Por supuesto, además de proporcionar ayudas detalladas para la navegación, la gran cantidad de cámaras también significa imágenes más sorprendentes para todos en casa. Las cámaras de video de aterrizaje de alta velocidad, junto con un micrófono especializado, capturarán el desgarrador descenso del rover a la superficie. Sí, los ingenieros verán imágenes detalladas de cómo se despliegan los paracaídas en la atmósfera de Marte, pero el resto de nosotros obtendremos una nueva versión en vivo de Seven Minutes of Terror, la inmensamente popular animación de la NASA sobre el aterrizaje de Curiousity.
Y, al igual que otras misiones de la NASA, cuando la información regresa de la misión Marte 2020, el público podrá seguirla tan pronto como Maki y los otros científicos de la misión obtengan la información.
“Es un momento realmente único en la historia humana. Antes, los exploradores partían en un barco y esperaban que regresaran con algunas historias o tal vez algunos dibujos ", dice Maki. "Pero ahora cualquier persona en el mundo puede participar en nuestro viaje en tiempo real".