Astrónomos logran la primera imagen cercana de una estrella fuera de la Vía Láctea, revelando detalles únicos de su última etapa antes de la supernova.
Aunque los astrónomos han capturado unas dos docenas de imágenes ampliadas de estrellas en nuestra galaxia, revelando sus propiedades, incontables estrellas habitan en otras galaxias, tan lejanas que observar incluso una de ellas en detalle ha sido extremadamente difícil. Hasta ahora.
"Por primera vez, hemos logrado tomar una imagen ampliada de una estrella moribunda en una galaxia fuera de nuestra Vía Láctea", dice Keiichi Ohnaka, astrofísico de la Universidad Andrés Bello en Chile. Ubicada a unos sorprendentes 160. 000 años luz de nosotros, la estrella WOH G64 fue fotografiada gracias a la impresionante nitidez que ofrece el Interferómetro del Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral (VLTI del ESO). Las nuevas observaciones revelan una estrella que expulsa gas y polvo en las últimas etapas antes de convertirse en supernova.
"Hemos descubierto un capullo en forma de huevo que rodea estrechamente la estrella", dice Ohnaka, autor principal del estudio que informa sobre estas observaciones, publicado hoy en Astronomy & Astrophysics. "Estamos emocionados porque esto podría estar relacionado con la drástica expulsión de material de la estrella moribunda antes de una explosión de supernova."
La estrella recientemente fotografiada, WOH G64, se encuentra en la Gran Nube de Magallanes, una de las pequeñas galaxias que orbitan la Vía Láctea. Los astrónomos conocen esta estrella desde hace décadas y la han apodado apropiadamente como "la estrella gigante". Con un tamaño aproximadamente 2000 veces el de nuestro Sol, WOH G64 está clasificada como una supergigante roja.
El equipo de Ohnaka llevaba mucho tiempo interesado en esta estrella gigante. En 2005 y 2007, usaron el VLTI del ESO en el desierto de Atacama, en Chile, para aprender más sobre las características de la estrella, y continuaron estudiándola desde entonces. Sin embargo, una imagen real de la estrella había sido difícil de obtener.
Para la imagen deseada, el equipo tuvo que esperar el desarrollo de uno de los instrumentos de segunda generación del VLTI, GRAVITY. Después de comparar sus nuevos resultados con otras observaciones previas de WOH G64, se sorprendieron al descubrir que la estrella se había debilitado en la última década.
"Hemos encontrado que la estrella ha experimentado un cambio significativo en los últimos 10 años, brindándonos una rara oportunidad de presenciar la vida de una estrella en tiempo real", dice Gerd Weigelt, profesor de astronomía del Instituto Max Planck de Radioastronomía en Bonn, Alemania, y coautor del estudio. En sus etapas finales de vida, las supergigantes rojas como WOH G64 desprenden sus capas externas de gas y polvo en un proceso que puede durar miles de años. "Esta estrella es una de las más extremas de su tipo, y cualquier cambio drástico podría acercarla a un final explosivo", añade el coautor Jacco van Loon, director del Observatorio Keele en la Universidad Keele, Reino Unido, quien ha estado observando WOH G64 desde la década de 1990.
El equipo cree que estos materiales desprendidos también pueden ser responsables del debilitamiento y de la forma inesperada del capullo de polvo alrededor de la estrella. La nueva imagen muestra que el capullo está alargado, lo cual sorprendió a los científicos, quienes esperaban una forma diferente basada en observaciones previas y modelos computacionales. El equipo cree que la forma de huevo del capullo podría explicarse por el desprendimiento de la estrella o por la influencia de una estrella compañera aún no descubierta.
A medida que la estrella se vuelve más tenue, capturar otras imágenes cercanas de ella se está volviendo cada vez más difícil, incluso para el VLTI. No obstante, las actualizaciones planeadas para los instrumentos del telescopio, como el futuro GRAVITY+, prometen cambiar esto pronto. "Observaciones de seguimiento similares con instrumentos del ESO serán importantes para entender lo que está sucediendo en la estrella", concluye Ohnaka.
Fuente y enlace a la investigaciòn:
- K. Ohnaka, K.-H. Hofmann, G. Weigelt, J. Th. van Loon, D. Schertl, S. R. Goldman. Imaging the innermost circumstellar environment of the red supergiant WOH G64 in the Large Magellanic Cloud. Astronomy & Astrophysics, 2024; 691: L15 DOI: DOI: 10.1051/0004-6361/202451820