Las concentraciones de metano en la atmósfera de la Tierra aumentaron a una velocidad récord en los últimos cinco años. Al menos dos tercios de las emisiones anuales de metano provienen ahora de actividades humanas, incluyendo el uso de combustibles fósiles, la agricultura y los vertederos y otros desechos.
La tendencia "no puede continuar si queremos mantener un clima habitable", escriben los investigadores en un artículo de perspectiva del 10 de septiembre en Environmental Research Letters, publicado junto a datos en Earth System Science Data. Ambos artículos son obra del Proyecto Global de Carbono, una iniciativa dirigida por el científico de la Universidad de Stanford, Rob Jackson, que rastrea las emisiones de gases de efecto invernadero en todo el mundo.
Las concentraciones atmosféricas de metano son ahora más de 2.6 veces mayores que en tiempos preindustriales, el nivel más alto en al menos 800,000 años. Las tasas de emisión de metano siguen aumentando a lo largo de la trayectoria más extrema utilizada en los escenarios de emisiones por los principales científicos del clima a nivel mundial.
El camino actual lleva a un calentamiento global de más de 3 grados Celsius o 5 grados Fahrenheit para finales de este siglo. "En este momento, los objetivos del Compromiso Global sobre el Metano parecen tan distantes como un oasis en el desierto", dijo Jackson, quien es Profesor Provostial Michelle y Kevin Douglas en la Escuela de Sostenibilidad Doerr de Stanford y autor principal del artículo en Environmental Research Letters. "Todos esperamos que no sean una ilusión."
Más metano de los combustibles fósiles, la agricultura y los residuos
El metano es un gas de efecto invernadero de corta duración pero altamente potente que proviene de fuentes naturales como los humedales y de fuentes humanas o "antropogénicas" como la agricultura, los combustibles fósiles y los vertederos. Durante los primeros 20 años tras su liberación, el metano calienta la atmósfera casi 90 veces más rápido que el dióxido de carbono, lo que lo convierte en un objetivo clave para limitar el calentamiento global a corto plazo.
A pesar del creciente enfoque político en el metano, las emisiones anuales totales de este gas han aumentado en 61 millones de toneladas, o un 20%, en las últimas dos décadas, según las nuevas estimaciones. Este aumento se debe principalmente al crecimiento de las emisiones por la minería de carbón, la producción y uso de petróleo y gas, la cría de ganado vacuno y ovino, y la descomposición de alimentos y desechos orgánicos en vertederos.
"Solo la Unión Europea y posiblemente Australia parecen haber reducido las emisiones de metano de actividades humanas en las últimas dos décadas", dijo Marielle Saunois, de la Université Paris-Saclay en Francia y autora principal del artículo en Earth System Science Data. "Los mayores aumentos regionales han ocurrido en China y el sudeste asiático."
En 2020, el año más reciente con datos completos disponibles, casi 400 millones de toneladas, o el 65% de las emisiones globales de metano, provinieron directamente de actividades humanas, con la agricultura y los residuos contribuyendo aproximadamente con dos toneladas de metano por cada tonelada de la industria de combustibles fósiles. Según los investigadores, las emisiones causadas por el ser humano continuaron aumentando al menos hasta 2023.
Evaluación de los impactos de la pandemia
Nuestra atmósfera acumuló casi 42 millones de toneladas de metano en 2020, el doble de la cantidad añadida en promedio cada año durante la década de 2010, y más de seis veces el aumento observado durante la primera década de los 2000.
Los confinamientos pandémicos en 2020 redujeron las emisiones de óxidos de nitrógeno (NOx) relacionadas con el transporte, que normalmente empeoran la calidad del aire local pero previenen que algo de metano se acumule en la atmósfera. La disminución temporal de la contaminación por NOx explica aproximadamente la mitad del aumento de las concentraciones atmosféricas de metano ese año, lo que ilustra las complejas interrelaciones entre la calidad del aire y el cambio climático.
"Aún estamos tratando de entender todos los efectos de los confinamientos por COVID en el presupuesto global de metano", dijo Jackson. "La COVID cambió casi todo, desde el uso de combustibles fósiles hasta las emisiones de otros gases que alteran la vida útil del metano en la atmósfera."
Cuantificando la influencia humana en el metano de humedales y cuerpos de agua
Los científicos del Proyecto Global de Carbono han hecho un cambio importante en su último cálculo de las fuentes y "sumideros" globales de metano, que incluyen bosques y suelos que eliminan y almacenan metano de la atmósfera.
En evaluaciones anteriores, categorizaban todo el metano proveniente de humedales, lagos, estanques y ríos como natural. Pero el nuevo presupuesto de metano intenta por primera vez estimar la creciente cantidad de emisiones de estos tipos de fuentes que resultan de influencias y actividades humanas.
Por ejemplo, los embalses construidos por personas generan aproximadamente 30 millones de toneladas de metano emitidas al año, ya que la materia orgánica sumergida recientemente libera metano a medida que se descompone. "Las emisiones de los embalses detrás de las presas son una fuente humana directa tanto como las emisiones de metano de una vaca o un campo de petróleo y gas", dijo Jackson, quien publicó un nuevo libro sobre el metano y las soluciones climáticas titulado Into the Clear Blue Sky: The Path to Restoring Our Atmosphere (Scribner) en julio.
Los científicos estiman que aproximadamente un tercio de las emisiones de metano de humedales y cuerpos de agua dulce en los últimos años fueron influenciadas por factores causados por el ser humano, incluidos los embalses y las emisiones aumentadas por el escurrimiento de fertilizantes, aguas residuales, el uso del suelo y el aumento de las temperaturas.
Después de un verano en el que el clima severo y las olas de calor han dado un vistazo a los extremos predichos en nuestro clima cambiante, los autores escriben: "El mundo ha alcanzado el umbral de un aumento de 1.5 °C en la temperatura promedio global de la superficie, y apenas está comenzando a experimentar las consecuencias completas."
Fuente y enlace a la investigaciòn:
Zihao Yang, Hui Tian, Steven Tomczyk, Xianyu Liu, Sarah Gibson, Richard J. Morton, Cooper Downs. Observando la evolución del campo magnético coronal global de Sol durante 8 meses. Science, 2024; 386 (6717): 76 DOI: 10.1126/science.ado2993