¿Qué es un cambio de paradigma?

Usted escucha la frase "cambio de paradigma" todo el tiempo, y no solo en la filosofía. La gente habla de cambios de paradigma en todo tipo de áreas: medicina, política, psicología, deportes. Pero, ¿qué es exactamente un cambio de paradigma? ¿Y de dónde viene el término?

El término "cambio de paradigma" fue acuñado por el filósofo estadounidense Thomas Kuhn (1922- 1996). Es uno de los conceptos centrales de su obra enormemente influyente, La estructura de las revoluciones científicas, publicada en 1962. Para entender lo que significa, primero hay que entender la noción de una teoría del paradigma.

¿Qué es una Teoría del paradigma?

Una teoría de paradigmas es una teoría general que ayuda a los científicos que trabajan en un campo particular con su amplio marco teórico, lo que Kuhn denomina su “esquema conceptual”. Les proporciona sus suposiciones básicas, sus conceptos clave y su metodología. Da a su investigación su dirección y objetivos generales. Representa un modelo ejemplar de buena ciencia dentro de una disciplina particular.

Ejemplos de teorías de paradigmas.

- El modelo geocéntrico de Ptolomeo del universo (con la tierra en el centro)

- Astronomía heliocéntrica de Copérnico (con el sol en el centro)

- La física de Aristóteles.

- La mecánica de Galileo.

- La teoría medieval de los cuatro “humores” en medicina.

- Teoría de la gravedad de Newton.

- La teoría atómica de Dalton.

- La teoría de la evolución de Darwin.

- La teoría de la relatividad de Einstein.

- Mecánica cuántica

- La teoría de la tectónica de placas en geología.

- Teoría del germen en medicina

- Teoría del gen en biología

¿Qué es un cambio de paradigma?

Un cambio de paradigma ocurre cuando una teoría de paradigma es reemplazada por otra. Aquí hay unos ejemplos:

- La astronomía de Ptolomeo da paso a la astronomía copernicana. 

- La física de Aristóteles (que sostenía que los objetos materiales tenían naturalezas esenciales que determinaban su comportamiento) dando paso a la física de Galileo y Newton (que consideraba que el comportamiento de los objetos materiales estaba regido por las leyes de la naturaleza).

- La física newtoniana (que sostuvo que el tiempo y el espacio eran iguales en todas partes, para todos los observadores) dio paso a la física de Einstein (que sostiene que el tiempo y el espacio son relativos al marco de referencia del observador).

¿Qué causa un cambio de paradigma?

Kuhn estaba interesado en la forma en que la ciencia progresa. En su opinión, la ciencia no puede realmente ponerse en marcha hasta que la mayoría de los que trabajan en un campo estén de acuerdo con un paradigma. Antes de que esto suceda, todos están haciendo sus propias cosas a su manera, y usted no puede tener el tipo de colaboración y trabajo en equipo que es característico de la ciencia profesional actual.

Una vez que se establece una teoría del paradigma, los que trabajan en ella pueden comenzar a hacer lo que Kuhn denomina "ciencia normal". Esto cubre la mayor parte de la actividad científica. La ciencia normal es el negocio de resolver acertijos específicos, recopilar datos, realizar cálculos, etc. La ciencia normal incluye:

- Distancia que existe entre los planetas del sistema solar y nuestro sol

- Completar el mapa del genoma humano

- Establecer el descenso evolutivo de una especie en particular

Pero de vez en cuando en la historia, la ciencia normal arroja anomalías, resultados que no pueden explicarse fácilmente dentro del paradigma dominante. Unos pocos hallazgos desconcertantes por sí mismos no justificarían abandonar una teoría del paradigma que ha tenido éxito. Pero a veces los resultados inexplicables comienzan a acumularse, y esto eventualmente lleva a lo que Kuhn describe como una "crisis".

Ejemplos de crisis que conducen a cambios de paradigma:

- A fines del siglo XIX, la incapacidad para detectar el éter, un medio invisible destinado a explicar cómo viajaba la luz y cómo operaba la gravedad, condujo finalmente a la teoría de la relatividad.

- En el siglo XVIII, el hecho de que algunos metales ganaban masa cuando se quemaban estaba en desacuerdo con la teoría del flogisto. Esta teoría sostenía que los materiales combustibles contenían flogisto, una sustancia que se liberaba a través de la quema. Finalmente, la teoría de Lavoisier reemplazó la teoría de que la combustión requiere oxígeno.

¿Durante un cambio de paradigma que cosas llegan a cambiar?

La respuesta obvia a esta pregunta es que lo que cambia son simplemente las opiniones teóricas de los científicos que trabajan en el campo. Pero la opinión de Kuhn es más radical que eso. Argumenta, que el mundo, o la realidad, no puede describirse independientemente de los esquemas conceptuales a través de los cuales lo observamos. Las teorías del paradigma son parte de nuestros esquemas conceptuales. Entonces, cuando se produce un cambio de paradigma, en cierto sentido, el mundo cambia. O para decirlo de otra manera, los científicos que trabajan bajo diferentes paradigmas estudian diferentes mundos.

Por ejemplo, si Aristóteles observaba una piedra que se balanceaba como un péndulo en el extremo de una cuerda, vería que la piedra intentaba alcanzar su estado natural, en reposo. Pero Newton no vería eso; Vería una piedra que obedecía las leyes de la gravedad y la transferencia de energía. O para tomar otro ejemplo: antes de Darwin, cualquier persona que diera similitudes de una cara humana con respecto a la cara de un mono se sorprendería por las diferencias. Después de Darwin, las sorpresas estan en las similitudes.

Cómo avanza la ciencia a través de los cambios de paradigma

La afirmación de Kuhn que, en un cambio de paradigma, la realidad que se está estudiando, los cambios son muy controvertidos. Sus críticos argumentan que este punto de vista "no realista" conduce a una especie de relativismo y, por lo tanto, a la conclusión que el progreso científico no tiene nada que ver con acercarse a la verdad. Kuhn parece aceptar esto. Pero dice que aún cree en el progreso científico, cree que las teorías posteriores suelen ser mejores que las anteriores porque son más precisas, ofrecen predicciones más poderosas, ofrecen programas de investigación fructíferos y son más elegantes.

Otra consecuencia de los cambios de la teoría de los paradigmas de Kuhn es que la ciencia no progresa de manera uniforme, acumulando gradualmente el conocimiento y profundizando sus explicaciones. Más bien, las disciplinas alternan entre períodos de ciencia normal conducidos dentro de un paradigma dominante, y períodos de ciencia revolucionaria cuando una crisis emergente requiere un nuevo paradigma.

Todo lo anterior es lo que originalmente significaba "cambio de paradigma", y lo que todavía significa en la filosofía de la ciencia. Sin embargo, cuando se usa fuera de la filosofía, a menudo solo significa un cambio significativo en la teoría o la práctica. Por lo tanto, eventos como la introducción de los televisores de alta definición o la aceptación del matrimonio gay podrían describirse como un cambio de paradigma.