Poco después de llegar a Nueva York en enero de 1882, al comienzo de su gira de conferencias de Norteamérica, Oscar Wilde expresó el deseo ferviente de conocer al poeta estadounidense Walt Whitman, con cuyas obras, estaba familiarizado desde muy joven.
Whitman vivía en Camden, NJ, a través del río Delaware desde Filadelfia. Como Wilde tenía previsto dar una conferencia en Filadelfia el 17 de enero, no perdió tiempo en preguntar si una reunión con Whitman podría ser arreglado.
El 11 de enero, J.M. Stoddart, amigo y editor de Wilde en Filadelfia, escribió a Whitman:
Oscar Wilde ha expresado su gran deseo de conocerte socialmente. Él cenará conmigo el sábado por la tarde, estaré encantado de que nos acompañe. El portador, señor Wanier, le explicará con mayor detalle cualquier detalle que desee conocer y estará encantado de brindarme su consentimiento.
Incluso antes de que se organizara una reunión, la prensa se entusiasmó con la perspectiva:
Desafortunadamente, Whitman no estaba lo suficientemente bien como para cruzar el río a Filadelfia. Le escribió a la señora George W. Childs (la esposa del editor de Filadelfia en cuya mansión se propuso la reunión) con esta disculpa:
Así que la reunión tendría que tener lugar en la residencia de Whitman en 431 Stevens Street, Camden, NJ.
Así que el 18 de enero, el día después de la conferencia de Wilde, Wilde y Stoddart viajaron en ferry para visitar a Whitman. Stoddart dejó a los dos poetas solos durante dos horas y se produjo una agradable reunión sobre vino y ponche de leche.
Wilde le dijo al Boston Herald (29 de enero de 1882, 7):
Pasé el día más encantador que he pasado en América con él. Es el hombre más grandioso que he visto en mi vida. El personaje más simple, natural y fuerte que he conocido en mi vida. Lo considero uno de esos hombres maravillosos, grandes, enteros, que podrían haber vivido en cualquier edad y no son peculiares de alguna gente Fuerte, verdadero y perfectamente sano: el enfoque más cercano al griego que hemos tenido en los tiempos modernos. Probablemente se le malinterprete terriblemente.
Por parte de Whitman, le escribió a su amigo Harry Stafford una semana después:
¿Has oído hablar de Oscar Wilde? Él ha estado viéndome y pasó una tarde conmigo. Es un joven muy guapo.
Se dijo que Wilde había dicho, que la mala calidad del vino de saúco que servía Whitman no significaba nada para él; Habría bebido si hubiera sido vinagre.
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