Astrónomos han observado la legendaria Gran Mancha Roja (GRS) de Júpiter, un anticiclón lo suficientemente grande como para engullir a la Tierra, durante al menos 150 años. Pero siempre hay nuevas sorpresas, especialmente cuando el Telescopio Espacial Hubble de la NASA le echa un vistazo de cerca.
"Aunque sabíamos que su movimiento varía ligeramente en longitud, no esperábamos ver que su tamaño oscilara. Hasta donde sabemos, esto no se había identificado antes", dijo Amy Simon, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, y autora principal del artículo científico publicado en The Planetary Science Journal. "Esta es realmente la primera vez que tenemos la cadencia de imágenes adecuada de la GRS. Con la alta resolución de Hubble, podemos decir que la GRS se está comprimiendo y expandiendo al mismo tiempo que acelera y desacelera. Eso fue muy inesperado, y actualmente no existen explicaciones hidrodinámicas".
Hubble monitorea Júpiter y otros planetas del sistema solar exterior cada año a través del programa Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL) liderado por Simon, pero estas observaciones fueron de un programa dedicado a la GRS. Comprender los mecanismos de las tormentas más grandes del sistema solar sitúa la teoría de los huracanes en la Tierra en un contexto cósmico más amplio, lo que podría aplicarse para entender mejor la meteorología en planetas alrededor de otras estrellas.
El equipo de Simon utilizó Hubble para acercarse a la GRS y observar detalladamente su tamaño, forma y cualquier cambio sutil de color. "Cuando miramos de cerca, vemos que muchas cosas están cambiando día a día", dijo Simon. Esto incluye observaciones de luz ultravioleta que muestran que el núcleo distintivo de la tormenta se ilumina más cuando la GRS alcanza su tamaño máximo en su ciclo de oscilación. Esto indica una menor absorción de neblina en la atmósfera superior.
"A medida que acelera y desacelera, la GRS está empujando contra las corrientes de chorro ventosas al norte y al sur", dijo el coinvestigador Mike Wong, de la Universidad de California en Berkeley. "Es similar a un sándwich donde las rebanadas de pan se abultan cuando hay demasiado relleno en el medio". Wong contrastó esto con Neptuno, donde las manchas oscuras pueden desplazarse en latitud sin fuertes corrientes de chorro que las mantengan en su lugar. La Gran Mancha Roja de Júpiter ha permanecido en una latitud sur, atrapada entre las corrientes de chorro, durante el tiempo que los telescopios terrestres han podido observarla.
El equipo ha seguido observando cómo la GRS se reduce desde que comenzó el programa OPAL hace 10 años. Predicen que seguirá reduciéndose hasta adoptar una forma más estable y menos alargada. "En este momento, está ocupando más espacio de lo que le corresponde en su banda de latitud en relación con el campo de viento. Una vez que se encoja dentro de esa banda, los vientos realmente la mantendrán en su lugar", dijo Simon. El equipo predice que la GRS probablemente se estabilizará en tamaño, pero por ahora Hubble solo la observó durante un ciclo de oscilación.
Los investigadores esperan que en el futuro otras imágenes de alta resolución de Hubble puedan identificar otros parámetros jovianos que indiquen la causa subyacente de la oscilación.
Los resultados se están presentando en la 56ª reunión anual de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Americana, en Boise, Idaho.
Fuente y enlace a la investigaciòn:
Amy A. Simon, Michael H. Wong, Phillip S. Marcus, Patrick G. J. Irwin. Un Estudio detallado de la Gran Mancha Roja de Júpiter durante un Ciclo de Oscilación de 90 días. The Planetary Science Journal, 2024; 5 (10): 223 DOI: 10.3847/PSJ/ad71d1
