Crédito de la imagen: Orbitador Solar / Equipo EUI (ESA y NASA); CSL, IAS, MPS, PMOD / WRC, ROB, UCL / MSSL
Las primeras imágenes de Solar Orbiter, una nueva misión de observación del Sol de la ESA y la NASA, han revelado erupciones solares en miniatura omnipresentes, denominadas 'fogatas', cerca de la superficie de nuestra estrella más cercana.
Según los científicos detrás de la misión, ver fenómenos que no eran observables en detalle antes de insinuar el enorme potencial de Solar Orbiter, que acaba de terminar su primera fase de verificación técnica conocida como puesta en servicio.
"Estas son solo las primeras imágenes y ya podemos ver nuevos fenómenos interesantes", dice Daniel Müller, Científico del Proyecto del Orbitador Solar de la ESA. "Realmente no esperábamos resultados tan buenos desde el principio. También podemos ver cómo nuestros diez instrumentos científicos se complementan entre sí, proporcionando una imagen holística del Sol y el entorno circundante".
Solar Orbiter, lanzado el 10 de febrero de 2020, lleva seis instrumentos de teledetección, o telescopios, que capturan imágenes del Sol y sus alrededores, y cuatro instrumentos in situ que monitorean el entorno alrededor de la nave espacial. Al comparar los datos de ambos conjuntos de instrumentos, los científicos obtendrán información sobre la generación del viento solar, la corriente de partículas cargadas del Sol que influye en todo el Sistema Solar.
El aspecto único de la misión Solar Orbiter es que ninguna otra nave espacial ha podido tomar imágenes de la superficie del Sol desde una distancia más cercana.
Las imágenes más cercanas del Sol revelan nuevos fenómenos.
Las fogatas que se muestran en el primer conjunto de imágenes fueron capturadas por el Extreme Ultraviolet Imager (EUI) del primer perihelio del Solar Orbiter, el punto en su órbita elíptica más cercana al Sol. En ese momento, la nave espacial estaba a solo 77 millones de kilómetros del Sol, aproximadamente la mitad de la distancia entre la Tierra y la estrella.
"Las fogatas son pequeños parientes de las erupciones solares que podemos observar desde la Tierra, millones o mil millones de veces más pequeñas", dice David Berghmans, del Observatorio Real de Bélgica (ROB), investigador principal del instrumento EUI, que toma imágenes de alta resolución. de las capas inferiores de la atmósfera del Sol, conocida como la corona solar. "El Sol puede parecer tranquilo a primera vista, pero cuando miramos en detalle, podemos ver esas bengalas en miniatura en todos lados".
Los científicos aún no saben si las fogatas son solo pequeñas versiones de grandes bengalas, o si están impulsadas por diferentes mecanismos. Sin embargo, ya existen teorías de que estas bengalas en miniatura podrían estar contribuyendo a uno de los fenómenos más misteriosos del Sol, el calentamiento coronal.
Desvelando los misterios del sol
"Estas fogatas son totalmente insignificantes en sí mismas, pero resumiendo su efecto en todo el Sol, podrían ser la contribución dominante al calentamiento de la corona solar", dice Frédéric Auchère, del Institut d'Astrophysique Spatiale (IAS), Francia, co-investigador principal de EUI.
La corona solar es la capa más externa de la atmósfera del Sol que se extiende millones de kilómetros hacia el espacio exterior. Su temperatura es de más de un millón de grados centígrados, que es un orden de magnitud más caliente que la superficie del Sol, una temperatura 'fresca' de 5500 ° C. Después de muchas décadas de estudios, los mecanismos físicos que calientan la corona aún no se comprenden completamente, pero identificarlos se considera el 'santo grial' de la física solar.
"Obviamente, es demasiado pronto para saberlo, pero esperamos que al conectar estas observaciones con mediciones de nuestros otros instrumentos que 'sienten' el viento solar cuando pasa la nave espacial, eventualmente podamos responder algunos de estos misterios", dice Yannis Zouganelis, Científico Adjunto del Proyecto Solar Orbiter en la ESA.
Viendo el otro lado del sol
El Polarimetric and Helioseismic Imager (PHI) es otro instrumento de vanguardia a bordo del Solar Orbiter. Realiza mediciones de alta resolución de las líneas de campo magnético en la superficie del sol. Está diseñado para monitorear regiones activas en el Sol, áreas con campos magnéticos especialmente fuertes, que pueden dar lugar a erupciones solares.
Durante las erupciones solares, el Sol libera ráfagas de partículas energéticas que mejoran el viento solar que constantemente emana de la estrella al espacio circundante. Cuando estas partículas interactúan con la magnetosfera de la Tierra, pueden causar tormentas magnéticas que pueden interrumpir las redes de telecomunicaciones y las redes eléctricas en el suelo.
"En este momento, estamos en la parte del ciclo solar de 11 años cuando el Sol está muy tranquilo", dice Sami Solanki, director del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar en Gotinga, Alemania, e Investigador Principal de PHI. "Pero debido a que el Orbitador Solar está en un ángulo diferente al Sol que la Tierra, en realidad podríamos ver una región activa que no era observable desde la Tierra. Esa es la primera vez. Nunca hemos podido medir el campo magnético en la parte posterior de el sol."
Los magnetogramas, que muestran cómo la fuerza del campo magnético solar varía a través de la superficie del Sol, podrían compararse con las mediciones de los instrumentos in situ .
"El instrumento PHI está midiendo el campo magnético en la superficie, vemos estructuras en la corona del Sol con EUI, pero también tratamos de inferir las líneas del campo magnético que salen al medio interplanetario, donde está el Orbitador Solar", dice José Carlos del Toro Iniesta, Investigador Co-Principal PHI, del Instituto de Astrofísica de Andalucía, España.
Atrapando el viento solar
Los cuatro instrumentos in situ en Solar Orbiter caracterizan las líneas de campo magnético y el viento solar a medida que pasa la nave espacial.
Christopher Owen, del Laboratorio de Ciencias Espaciales Mullard del University College London e investigador principal del analizador de viento solar in situ , agrega: "Usando esta información, podemos estimar en qué parte del Sol se emitió esa parte particular del viento solar, y luego usar el conjunto completo de instrumentos de la misión para revelar y comprender los procesos físicos que operan en las diferentes regiones del Sol que conducen a la formación de viento solar ".
"Estamos muy entusiasmados con estas primeras imágenes, pero esto es solo el comienzo", agrega Daniel. "Solar Orbiter ha comenzado un gran recorrido por el Sistema Solar interior, y se acercará mucho más al Sol en menos de dos años. Finalmente, se acercará a 42 millones de kilómetros, que es casi una cuarta parte de la distancia del Sol a la tierra."
"Los primeros datos ya demuestran el poder detrás de una colaboración exitosa entre las agencias espaciales y la utilidad de un conjunto diverso de imágenes para desentrañar algunos de los misterios del Sol", comenta Holly Gilbert, directora de la División de Ciencia de Heliofísica en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. y Científico del Proyecto Solar Orbiter en la NASA.
Solar Orbiter es una misión espacial de colaboración internacional entre la ESA y la NASA. Diecinueve Estados miembros de la ESA (Austria, Bélgica, República Checa, Dinamarca, Finlandia, Francia, Alemania, Grecia, Italia, Irlanda, Luxemburgo, Países Bajos, Noruega, Polonia, Portugal España, Suecia, Suiza y el Reino Unido), como así como la NASA, contribuyó a la carga útil de la ciencia y / o la nave espacial. El satélite fue construido por el contratista principal Airbus Defence and Space en el Reino Unido.
Fuente y enlace a la investigación:
Agencia Espacial Europea