La ética protestante y el espíritu del capitalismo de Max Weber es un estudio de la relación entre la ética del protestantismo ascético y el surgimiento del espíritu del capitalismo moderno.
Weber sostiene que las ideas religiosas de grupos como los calvinistas desempeñaron un papel en la creación del espíritu capitalista. Weber primero observa una correlación entre ser protestante y estar involucrado en negocios, y declara su intención de explorar la religión como una causa potencial de las condiciones económicas modernas. Argumenta que el espíritu moderno del capitalismo ve la ganancia como un fin en sí mismo, y la búsqueda de la ganancia como virtuosa.
El objetivo de Weber es entender la fuente de este espíritu. Se dirige al protestantismo para una posible explicación. El protestantismo ofrece un concepto del "llamado" mundano, y le da a la actividad mundana un carácter religioso. Si bien es importante, esto solo no puede explicar la necesidad de obtener ganancias.
Una rama del protestantismo, el calvinismo, proporciona esta explicación. Los calvinistas creen en la predestinación, que Dios ya ha determinado quién es salvo y condenado. A medida que se desarrollaba el calvinismo, surgió una profunda necesidad psicológica de pistas acerca de si uno realmente fue salvado, y los calvinistas buscaron su éxito en la actividad mundana en busca de esas pistas. De este modo, llegaron a valorar las ganancias y el éxito material como signos del favor de Dios. Otros grupos religiosos, como los pietistas, los metodistas y las sectas bautistas tenían actitudes similares en menor grado. Weber sostiene que esta nueva actitud rompió el sistema económico tradicional, allanando el camino para el capitalismo moderno. Sin embargo, una vez que surgió el capitalismo, los valores protestantes ya no eran necesarios, y su ética cobró vida propia. Ahora estamos atrapados en el espíritu del capitalismo porque es muy útil para la actividad económica moderna.
A lo largo de su libro, Weber enfatiza que su cuenta está incompleta. No está argumentando que el protestantismo causó el espíritu capitalista, sino que fue un factor contribuyente. También reconoce que el capitalismo mismo tuvo un impacto en el desarrollo de las ideas religiosas. La historia completa es mucho más compleja que la cuenta parcial de Weber, y el propio Weber constantemente recuerda a sus lectores sus propias limitaciones. El libro en sí tiene una introducción y cinco capítulos. Los primeros tres capítulos componen lo que Weber llama "El problema". El primer capítulo trata sobre "Afiliación religiosa y estratificación social", el segundo "El espíritu del capitalismo" y el tercero "La concepción de Lutero de la vocación y la tarea de la investigación". Los capítulos cuarto y quinto componen "La ética práctica de las ramas ascéticas del protestantismo". El cuarto capítulo trata sobre "Los fundamentos religiosos del ascetismo mundano", y el quinto capítulo trata sobre "El ascetismo y el espíritu del capitalismo".
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